Ciudadano de las Bahamas imputado y aprehendido por su papel en una asociación delictiva mortal de contrabandeo de personas

Hoy se dio a conocer una acusación formal en el Distrito Sur de Florida en la que se imputa a un ciudadano de las Bahamas por su presunto papel en una asociación delictiva de contrabandeo de personas que resultó en la muerte de numerosos migrantes.

Gracias a una labor de amplia coordinación y cooperación entre las autoridades estadounidenses y bahameñas, Vandrick Nelson Smith, también conocido como Muggy y Vans, de 33 años, fue aprehendido en las Bahamas el 6 de marzo último en virtud de una solicitud de los Estados Unidos que involucraba cargos presentados bajo sello en el Distrito Sur de Florida en noviembre de 2023. 

Según documentos judiciales, Smith presuntamente estaba involucrado en una organización de contrabandeo de personas que hacía la tentativa de traer migrantes ilegalmente de las Bahamas a los Estados Unidos en barco. Los migrantes eran ciudadanos de Colombia, Jamaica, República Dominicana y Haití, entre otros países. Presuntamente, los migrantes (o sus familiares y amigos) pagaron dinero a la organización para que los ingresase de contrabando a los Estados Unidos. Como se describe a continuación, la acusación formal alega que Smith estuvo involucrado personalmente en tres incidentes de contrabandeo de personas por vía marítima, incluido uno que resultó en cinco muertes.

“Vandrick Smith ha sido imputado de organizar peligrosas operaciones de contrabandeo de personas, enviando migrantes por barco de las Bahamas a Florida. Como se alega en la acusación formal, las operaciones de la organización de contrabandeo de personas se volvieron mortales cuando un bote que transportaba migrantes zozobró en enero de 2022”, señaló la fiscal auxiliar principal Nicole M. Argentieri, jefa de la División Penal del Departamento de Justicia. “Los contrabandistas de personas explotan por dinero a la gente desesperada, y las consecuencias pueden ser trágicas. La División Penal está comprometida a combatir a las organizaciones de contrabandeo de personas que se aprovechan y ponen en peligro a los migrantes vulnerables, dondequiera que operen”.

Presuntamente, Smith estuvo involucrado en tres operaciones de contrabandeo de personas por vía marítima que ocurrieron alrededor del 6 de marzo de 2021, el 22 de enero de 2022 y el 8 de agosto de 2022. La acusación formal imputa que la noche del 22 de enero de 2022, numerosos migrantes abordaron una embarcación en las Bahamas con destino a Florida. Poco después del zarpe de la embarcación, supuestamente, los motores dejaron de funcionar y la embarcación zozobró. El 25 de enero de 2022, los Guardacostas de EE. UU. rescataron al único migrante sobreviviente, que se encontraba aferrado a la parte superior de la embarcación volcada.

“Las operaciones de contrabandeo de personas ponen en riesgo la vida de las personas por obtener ganancias económicas”, indicó el fiscal federal Markenzy Lapointe del Distrito Sur de Florida. “Los contrabandistas de personas toman ventaja de las esperanzas de tener una vida mejor de los migrantes. Trágicamente, las hazañas de los contrabandistas representan un grave peligro para los migrantes. La Fiscalía de los Estados Unidos continuará trabajando con nuestros socios para enjuiciar a quienes llevan a cabo operaciones ilícitas de contrabandeo de personas para proteger a los migrantes vulnerables y salvar vidas”.

“La Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI, por sus siglas en inglés) sigue dedicada a colaborar con nuestros socios nacionales e internacionales para llevar ante la justicia a delincuentes temerarios que priorizan las ganancias económicas sobre la vida y la seguridad de las personas”, dijo el agente especial a cargo Anthony Salisbury de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) Miami. “Los riesgos asociados con las operaciones de contrabandeo marítimo de personas son extremos. Instamos al público a evitar aventurarse en estos viajes con organizaciones criminales peligrosas, que a menudo resultan en tragedias”.

A Smith se le imputan cinco cargos de tentativa de traer extranjeros a los Estados Unidos causando su muerte como resultado de la operación de enero de 2022. También se le imputa de asociación delictiva para traer extranjeros a los Estados Unidos con fines de lucro, poniendo en peligro la vida de los extranjeros y causando su muerte; tentativa de traer extranjeros a los Estados Unidos con fines de lucro; y de ayudar e instigar a ciertos extranjeros a ingresar a los Estados Unidos. Si se le declara culpable de tentativa de traer extranjeros a los Estados Unidos causando su muerte, Smith se enfrenta a una pena máxima de cadena perpetua.

HSI Fort Pierce y el Agregado Auxiliar de HSI en Nassau, Bahamas, investigaron el caso, con la asistencia de HSI Miami, los Guardacostas de EE. UU., la Oficina del Alguacil del Condado de Brevard y la Oficina del Médico Forense del Condado de Brevard. La Oficina de Asuntos Internacionales del Departamento de Justicia ofreció apoyo significativo con las solicitudes de asistencia jurídica extranjera y el logro de la aprehensión. El Departamento de Justicia agradece a la Real Fuerza de Policía de Bahamas, la Fiscalía de Bahamas, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Bahamas, el Departamento de Inmigración de Bahamas y el Departamento de Procesamientos Judiciales Públicos de Bahamas por su asistencia en el caso.

La investigación se está llevando a cabo conforme al programa de Fuerza de Ataque de Viajes Delictivos Extraterritoriales (ECT, por sus siglas en inglés), una asociación conjunta entre la División Penal del Departamento de Justicia y HSI. El programa ECT se centra en las redes de contrabandeo de personas que pueden presentar riesgos especiales para la seguridad nacional o la seguridad pública, o que representan serias preocupaciones humanitarias. El ECT tiene recursos dedicados a la investigación, inteligencia y procesamiento judiciales. El ECT coordina y recibe asistencia de otras agencias del gobierno de los EE. UU. y de autoridades del orden público extranjeras.

La abogada litigante Marie Zisa de la Sección de Derechos Humanos y Procesamientos Judiciales Especiales de la División Penal y el fiscal auxiliar Justin Hoover del Distrito Sur de Florida están procesando el caso.

Una acusación formal es meramente una alegación. Se presume que todos los acusados son inocentes hasta que ante un tribunal de justicia se demuestre su culpabilidad más allá de toda duda razonable.